Los herbarios andaluces de las universidades de M�laga, Almer�a, Granada, C�rdoba y Sevilla participan en un proyecto mundial que pretende volcar en Internet para el a�o 2010 toda la informaci�n sobre organismos vivos conocidos en el planeta para su consulta gratuita. En Espa�a, el programa est� subvencionado por el Ministerio de Educaci�n y Ciencia.

"Es el proyecto del 'genoma humano' de la biodiversidad", reza en la p�gina web de la Global Biodiversity Information Facility (GBIF), entidad promotora de la iniciativa. "Se trata de crear una red de bases de datos interconectadas que sea una herramienta b�sica para el desarrollo cient�fico de los pa�ses y que contribuya a una mejor protecci�n y uso de la biodiversidad en el planeta", seg�n se explica en el portal. El proyecto se ocupa de todos los organismos vivos, sean animales o plantas.

Los herbarios se dedican a reunir ejemplares de especies bot�nicas. Plantas como el pinsapo, flores como una orqu�dea; helechos, musgos, algas y hongos son parte de estas colecciones cient�ficas que permiten conocer la variedad de especies de un ecosistema determinado. Los herbarios andaluces aportar�n al GBIF los datos de las especies vegetales de su entorno, seg�n explica el responsable del Herbario MGC del Departamento de Biolog�a Vegetal de la Universidad de M�laga (UMA) y director del departamento, Baltasar Cabezudo.

El investigador aclara que esta iniciativa no busca especies desconocidas, sino que intenta poner al d�a los conocimientos que ya existen almacenados en las colecciones cient�ficas. "Conocer una especie no s�lo es saber su nombre, sino su distribuci�n, ecolog�a, fenolog�a, morfolog�a, o estructuras reproductivas, entre otras�, precisa el experto. Precisamente, uno de los puntos fuertes del proyecto del GBIF es que en el futuro podr� localizarse la situaci�n de cualquier especie vegetal mediante coordenadas geogr�ficas, otorgando a cualquier investigador o gestor la oportunidad de observar y localizar en plena naturaleza una planta o un hongo dif�ciles de encontrar.

Furtivos de la bot�nica

Los datos de localizaci�n geogr�fica por coordenadas GPS ya son p�blicos en algunos de los casos. No obstante, a pesar de que la informaci�n sea gratuita y accesible para cualquiera, existe una restricci�n en cuanto a especies amenazadas y end�micas. "En estos casos no podemos hacer p�blicos los datos de localizaci�n porque hay recolectores coleccionistas que no tendr�an escr�pulos en usarlos para acceder a estas especies y llev�rselas", se lamenta el catedr�tico de la UMA. Otra apuesta interesante del proyecto del GBIF en una fase posterior consiste en incluir fotograf�as digitales de cada una de las especies de la base de datos de manera que cualquiera pueda hacerse una idea del aspecto de la planta o el hongo.

Una colecci�n 'viva'

El Herbario MGC cuenta con alrededor de 75.000 pliegos de herbarios catalogados, cifra que crece cada mes con la incorporaci�n de nuevos materiales. Baltasar Cabezudo explica que mensualmente se informatizan, para el proyecto GBIF, los datos de entre 1.500 y 2.000 pliegos del herbario. La informaci�n que se introduce de cada especie incluye campos como su nombre cient�fico, lugar y fecha de recolecci�n, nombres del recolector y del identificador y la ecolog�a de la planta.

El patrimonio vegetal del Herbario de la UMA se sustenta, sobre todo, en especies del Mediterr�neo Occidental, tanto de Espa�a como de Marruecos. Conserva un amplio cat�logo de especies end�micas y amenazadas. Destacan plantas con flores, helechos y algas aunque tambi�n cuenta con briofitos y l�quenes. Cabezudo indica qu� territorios son los que mejor tienen representada su diversidad vegetal en la colecci�n cient�fica: "Los Parques Naturales de Los Alcornocales, Sierra de las Nieves, Sierras Tejeda, Alhama y Almijara, los ecosistemas terrestres y marinos del litora se guardan muestras de esporas y granos de polen de la mayor�a de las especies con representaci�n en la colecci�n y que es fundamental para el estudio aerobiol�gico de la atm�sfera que respiramos.

Una de las razones que amparan la importancia del herbario malague�o es que, seg�n su responsable, entre el 20 y el 30 por ciento de su patrimonio se encuentra normalmente prestado a otros centros de investigaci�n. "El herbario est� reconocido internacionalmente con las siglas MGC y es miembro de la Asociaci�n de Herbarios Iberomacaron�sicos", a�ade el doctor Cabezudo.

Apoyo institucional

Detr�s de un herbario hay mucho trabajo. Primero recoger la planta en su h�bitat natural. A continuaci�n, secarla o congelarla. M�s tarde analizarla e identificarla para, posteriormente, informatizar sus datos. La tarea no termina aqu�. A�n hay que mantener en condiciones �ptimas la colecci�n. Baltasar Cabezudo se lamenta de que el herbario tenga dificultades en este sentido: "La Universidad de M�laga colabora excepcionalmente en cuanto a ubicaci�n e infraestructura se refiere, disfrutamos de muy buenas instalaciones y hay que agradecerlo. Sin embargo, no puedo decir lo mismo en cuanto al personal". El investigador hace hincapi� en la necesidad de contar con un conservador especializado: "Un herbario no es una colecci�n de sellos. El material es org�nico y se degrada, por lo que tiene que ser controlado continuamente. Con un conservador dar�amos un salto cualitativo porque, hasta ahora, el herbario se ha mantenido gracias al trabajo desinteresado de alguno de los investigadores. No tenemos que olvidar que la conservaci�n, mantenimiento y custodia de las colecciones cient�ficas est�n asignadas a sus titulares, en este caso las universidades, por la Ley de la flora y fauna silvestre de Andaluc�a�.

( De "Andalucia Investiga")